目を開けると、見たことのない風景が飛びこんできた。 町並みは…どうやら京ではないらしい。 行き交う人々を見ると、どの人も着物を身に纏っているし、帯刀している人がいるということは、少なくとも、明治より前の時代に遡っているようだ。 「ここ、どこだろう？」 新選組の屯所に向かえたらよかったのに。 自分が何処にいるか分からないのでは、動くこともできない。 そんな時、後ろから声をかけられた。 「おい、そこの女！何をしている!!」 「……………!?」 驚いて振り返ると、そこには見覚えのある人物が立っていた。 鉄扇を片手に、仁王立ち。 この人って、確か………… 新選組筆頭局長の芹沢鴨！ やはり、立ってるだけで威圧感があるというか、ちょっと怖い。 逃げ出そうかとも思ったけど、この人の前で少しでも無礼な行動をとれば、間違いなくこの場で斬り捨てられるよね。 ここは慎重に行動しなきゃ。 「えっと、この町に来たのが初めてで、道に迷いまして…。」 「ほぅ…その言葉遣い、確かにこの土地のものではないようだな。」 とりあえず、怪しまれてはいないみたい…かな？ 「あれぇ〜？芹沢さん、その子誰？」 芹沢さんとは反対方向から、現れた人物。 桜模様の着物を着流した、金髪の男性。 近藤さんだ！ 「どうやら、この地に来たばかりで道に迷ったそうだ。」 「へぇ〜。」 近藤さんは、じっと私を見ると不思議そうに尋ねる。 「女の子一人で、大阪まで何しに来たの？」 おっ……大阪!? ということは、私がいるのは、ひょっとして文久三年!? 「あの…新…じゃなくって、壬生浪士組の方にお会いしたくて…」 私の一言に、芹沢さんと近藤さんの顔色が変わる。 「娘…お前何者だ!?」 「まぁまぁ！落ち着いて下さいよ、芹沢さん。」 刀に手をかけた芹沢さんを、近藤さんが制す。 「もしかして、会津公が仰っていた女剣士って、君のことかな？」 「え…………？」 「ダメだよ〜。供もつけずに一人で来ちゃ。とりあえず無事でなりより！」 近藤さんは、私の肩にポンと手を置くと、目の前の建物の中に案内してくれた。 どうやら私は、大阪で新選組の隊士達が滞在している宿の前に飛んできたらしい。 中に入ると、両局長の帰りを幹部の隊士達が、出迎える。 当然、その隣に立っている私に、皆の視線が集まるわけで…。 「近藤さん、時と場所を弁えてくれねぇか？」 と、ため息混じりに、土方さんがこちらを睨む。 「トシ…何か誤解してないか？」 「じゃあ、芹沢さんの連れか？」 「もう北の新地に行ったのか？流石は芹沢さんだぜ！」 そう言って覗きこむのは、永倉さんと原田さん。 「どうして、みんなそういう発想になるかなぁ？」 「………………」 飽きれて見ているのが、藤堂くんと斎藤さん。 その後ろで沖田くんが笑っている。 「ひょっとして、入隊希望の女剣士の娘さんかな？」 「さすが山南君！よく分かってる！」 「……………!!」 山南さんと近藤さんの言葉のやり取りで、私も周りにいた隊士達も目を丸くする。 にゅ……入隊希望って、どういうコト？ 部屋に案内された私は、一通り幹部隊士の自己紹介を受けた。 「…で、俺が局長の近藤勇だ。」 それは言われなくても、知ってます。 「君のことは、会津公から聞いているよ。何でも剣で身を立てたいんだってね？」 「……えっと？」 「照姫様の元で働いていたんだって？」 もしかして、もしかしなくても…私、ちゃんと勘違いされている？ 「君の名前を教えてくれるかな？」 「え……!?」 と名乗るべきなんだろうか？ でも、万が一、これより後に本物のちゃんが現れたりしたら、それこそ大変なことになるし… 成り済ますには、無理があるかもしれない。 ここは、正直に自分の名前を名乗っておこう。 「私はです。」 「君か。これからよろしく頼むよ。」 「よ…よろしくお願いします。」 あの人を助けに来た筈なのに、何だかとんでもないことになっちゃったような気がするんだけど。 この先、大丈夫なんだろうか？ 一抹の不安を抱えながら、各々と握手を交わした。 |